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武則天(624--705)，又名望，并州文水(今屬山西)人，中國(guó)歷史上著名的女皇帝，女政治家。

武則天出生在官僚家庭。其父武士饕原是個(gè)經(jīng)營(yíng)木材的大商人，“家富于財(cái)”。唐高祖李洲起兵太原時(shí)，引他為行軍司鎧參軍，武德年間，他官至工部尚書、荊州都督，封應(yīng)國(guó)公。武則天十四歲時(shí)，被唐太宗李世民選入宮中，封為才人,賜號(hào)“武媚”。太宗死后,她入長(zhǎng)安感業(yè)寺為尼。公元六五四年，又被高宗李治召入皇宮，立為昭儀，深得寵幸。次年，高宗欲廢去王皇后，改立武則天，結(jié)果引起了一場(chǎng)軒然大波:以長(zhǎng)孫無忌、諸送良等為首的一大批元老重臣竭力反對(duì)，以許敬宗、李義府等為代 表的 臣 僚們則全力支持。在這場(chǎng)斗爭(zhēng)中，起重大作用的是軍事力量的代表李勘，當(dāng)高宗征詢他的意見時(shí)，李回答說:“此陛下家事，何必更問外人。”高宗于是毅然廢掉了王皇后。

武則天“素多智計(jì)，兼涉文史”，很有點(diǎn)政治才干。她當(dāng)上皇后后，很快就參決朝政，利用高宗與大貴族之間的矛盾，在短短兩年內(nèi)，先后貶逐褚遂良，逼迫長(zhǎng)孫無忌自殺，罷斥二十多個(gè)反對(duì)她的重臣。擁立她的人，都被擢升重用，李義府、許敬宗還當(dāng)上了宰相。

唐高宗經(jīng)常有病，百官奏事，多命武后處理，這使得她的權(quán)勢(shì)日益加重，到后來連高宗的行事也受到她的制時(shí)。高宗大為不滿，曾于六六四年密召宰相上官儀商量，打算廢去武則天的后位。武則天先發(fā)制人，處死了上官 儀。從此，“上每視事，則后垂簾于后，政無大小，皆與聞之。天下大權(quán)，悉歸中宮，黜陟、殺生，決于其口，天子拱手而已，中外謂之二圣。”其后，武則天又鴆殺了皇太子李弘(武則天的長(zhǎng)子)，立次子李賢為太子，由于李賢不滿她的專斷，不久又被廢，改立第三子李顯為太子。六八三年十二月，唐高宗病死，李顯即位為中宗，武則天以皇太后的身分臨朝 執(zhí)政。次年二月，武則天又廢中宗為廬陵王，立第四子李旦為帝，即唐睿宗。實(shí)際上是讓李旦居于別殿，而“政事決于太后”。

武則天臨朝稱制后，以親侄兒武承嗣為太常卿、宰相，并重用其他武姓族人。武則天的專政，引起一些唐朝大臣和李氏宗室的不滿。最先起來反抗的是徐敬業(yè) 等 人，他 們以“匡復(fù)廬陵王”為號(hào)召，于六八四年在揚(yáng)州起兵;接著宗室瑯邪王李沖在博州(今山東聊城 )、越王李貞在豫州(今河南汝南)也相繼起兵。但這些武裝反抗，都很快被武則天平定下去了。六九O年九月，六十七歲的武則天自稱圣神皇帝，并改國(guó)號(hào)為周，以洛陽(yáng)為神都，降唐睿宗為皇嗣。

為了打擊反對(duì)勢(shì)力，并猜疑可能的反對(duì)者，武則天任用酷吏索元禮、周興、來俊臣等，大興告密之風(fēng)，對(duì)抱有反抗意圖的宗室、貴族和官僚們進(jìn)行嚴(yán)厲的鎮(zhèn)壓;許多并非反對(duì)她的人，也因酷吏的羅織陷害而慘遭冤死，甚至殃及無數(shù)平民。

在鎮(zhèn)壓反對(duì)派的同時(shí)，武則天又從地主階級(jí)各階層中選拔、培養(yǎng)了一大批忠于自己的新官僚，以擴(kuò)大 她 的統(tǒng) 治基礎(chǔ)。她還進(jìn)一步發(fā)展了科舉制。在唐太宗統(tǒng)治的 二十三年里，進(jìn)士共二百零五人，而在高宗和武則天統(tǒng)治的五十五年中，據(jù)徐松《登科記考》所記就達(dá)千余人。為了籠絡(luò)人心，她于六九O年親自主持考試，開創(chuàng)了“殿試”制度，又于七O二年置武舉，選拔有軍事技術(shù)和才能的人。武則天還很注意破格用人，鼓勵(lì)各級(jí)官重舉薦人才，并且允許自我推薦。被薦或自薦的人，只要有才能，就可以很快提升。但對(duì)于不稱職的人，她也立即加以罷斥降免，甚至誅殺。“是以當(dāng)代謂知人之明，累朝賴多士之用”。如她晚年提拔 起來的姚崇、宋、張九齡等人，到唐玄宗時(shí)都成了名相。

武則天比較重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。早在六七四年，她提出了十二條建議，其中頭一條就是“勸農(nóng)桑，薄 賦 ”。六八四年，她又一次下令獎(jiǎng)勵(lì)農(nóng)桑，并把它作為考課地方官員治績(jī)的準(zhǔn)繩。在武則天統(tǒng)治時(shí)期，社會(huì)經(jīng)濟(jì)繼續(xù)上升，國(guó)家掌握的民戶數(shù)字不斷增長(zhǎng)，六五二年的全國(guó)戶數(shù)為三百八十萬(wàn)，到七O五年上升到六百十五萬(wàn)。

在加強(qiáng)封建國(guó)家的邊防，改善和邊境各族的關(guān)系方面，武則天也作了一定的努力。高宗時(shí)，吐蕃貴族吞 并了吐谷渾，攻占了唐的安西四鎮(zhèn)。武則天一面派兵收復(fù)四鎮(zhèn)，一面爭(zhēng)取恢復(fù)和親，使雙方的關(guān)系緩和下來;并在龜茲(今新疆庫(kù)車)再次設(shè)置安西都護(hù)府，七O二年又在庭州(今新疆吉木薩爾)設(shè)置北庭都護(hù)府，從而鞏固了西北邊疆。

武則天共做了十五年皇帝。到七O五年，她八十二歲時(shí)得了重病，宰相張柬之、崔玄等聯(lián)絡(luò)右羽林衛(wèi)大將軍李多祚發(fā)動(dòng)宮廷政變，強(qiáng)迫她傳帝位給唐中宗李顯，恢復(fù)唐的國(guó)號(hào)，并把政治中心遷回長(zhǎng)安。就在這年十一月，武期天病死在上陽(yáng)宮。